Когда крестовые походы в Святую землю потерпели окончательную неудачу, по Европе стал стремительно распространяться слух о христианском царстве, коим управляет пресвитер Иоанн. Войско его якобы насчитывало 10 000 тяжеловооруженных всадников и 100 000 панцирной пехоты. А власть Иоанна распространялась на многие земли и страны, живущие изобильно и счастливо.
Первоначально царство Иоанна христианская традиция разместила в Средней Азии или Индии, связывая его с христианами несторианского толка, в свое время ушедшими проповедовать на Восток. Однако многочисленные папские миссии не дали никакого результата – посланники католической церкви, призванные установить союз с Иоанном, так и не вернулись в Рим.
Позднее христианские историки с подачи Марко Поло отождествляли царство Иоанна с Эфиопией. К XIX веку эта история была легендой, пока дебри Черной Африки не посетили доктор Ливингстон и сэр Генри Стэнли.
Ллойд Дэмпси, участник экспедиции Стэнли, в своем докладе отмечал, что кафрские племена из бассейна Замбези «гораздо лучше воспринимают крест, нежели винтовку». А царек одного из кафрских племен и вовсе встретил путешественников на троне, украшенном художественно вырезанным распятием из слоновой кости. Негр клялся англичанам, что трон подарил ему некий христианский монарх, управляющий огромной и богатой страной, расположенной севернее реки Замбези. Любопытно, что кафр называл эту страну Офиром, упоминающимся в Библии. Между прочим, средневековые географы, отчаявшись отыскать царство Иоанна в Азии, иногда отождествляли его именно с Офиром.
