Панкратион был старым стилем рукопашной борьбы. Древние Греки вводили эту дисциплину в Олимпийские Игры в 648 году до н. э. Некоторые общественные показы боев имели место в конце 19-го столетия. Они представляли различные стили борьбы, включая джиу-джитсу, борьбу, и других на турнирах и вызовах в целой Европе. После Первой мировой войны, борьба была рождена снова в двух главных потоках. Первый — это было реальное соревнование; второй начал зависеть больше от хореографии, и от великих общественных показов, которые привели к профессиональной борьбе.
Современные смешанные боевые искусства имеют свои корени в двух событиях: события Валетудо в Бразилии, и японский шутрестлинг (shootwrestling). Тогда, они были взаимно связаны, но отделены. Валетудо началось на третьем десятилетии 20-го столетия, когда Карлсон Грэйси (Carlson Gracie) пригласил каждого конкурировать в борьбе. Это было так называемым «Вызовом Грэйси». Позже, Хэлио Грэйси (Helio Gracie) и семейство Грэйси поддержали этот вызов. В Японии, в восьмом десятилетии 20-го столетия, Антонио Иноки (Antonio Inoki) организовывал ряд поединков смешанных боевых искусств. Они были силами, которые произвели Шутрестлинга, и они позже причиняли формирование первых организаций смешанных боевых искусств, известных как Шуто (Shooto). Смешанные боевые искусства получили большую популярность в Соединенных Штатах в 1993, когда Хорион Грэйси (Rorion Gracie) создавал первый турнир UFC. В 1997, в Японии, интерес для этого спорта закончился созданием большей организации смешанных боевых искусств — ПРАЙД (PRIDE).
Нужно отметить, что семейство Грэйси продвинуло турниры, как UFC, который является самым известным турниром, но исполнители бразильского джиу-джитсу обычно не используют удары. Несомненно, семейство Грэйси играло важную роль в создании открытых турниров валетудо и в их популяризации через телевидение. Однако, прежде, чем кто-либо создавал UFC или Shooto, где представители каждого метода самозащиты могут бороться, уже существовали такие смешанные боевые искусства как: джеткундо (jeet kune do), каджиукэмбо (kajukembo) и Каратэ Низеи Годжу Рю (Nisei Goju-ryu).
