Для описания первых лет жизни евреев в Великом княжестве Литовском (Беларусь являлась частью это государства) необходимо, прежде всего, обратиться к письменам источникам, первым из которых является грамота (привилей) князя гродненского, Трокского Витовта брестским евреям. Привилей был выдан Витовтом 24 июня 1388 года в Луцке. Выдача грамот, которые регулировали положение евреев на определенной территории, не являлась исключительным явлением (достаточно вспомнить грамоты герцога Фридриха евреям Вены (1244), князя Болеслава Калишского (1264) и короля казимира Великого евреям Польши). Тем не менее, мы не можем не подчеркнуть особенностей привилея Витовта, отметив его сходство с грамотой Болеслава Калишского. Литовский историк Стасис Лазутка в своём исследовании "Привилегия-судебник 1388 года евреям великого князя Литовского Витаутаса" говорит о привилее Витовта, как о начале литовского права, отмечает данный документ как уникальный источник ранней восточно-европейской истории еврейского народа, расселившегося в это время (XIV век) на территории от Чёрного до Балтийского моря. Лазутка отмечает, что привилей Витовта брестским евреям как о единственном для этих территорий правовом акте, в котором речь идёт о евреях, как о едином народе.
В грамоте Витовта были заложены те основные принципы проживания евреев в Великом княжестве Литовском (дело в том, что до конца XV столетия этой грамотой пользовалось большинство евреев государства). Так, христианин за убийство еврея нёс наказание, как за убийство шляхтича. Необходимо отметить, что употребляемое в разных статьях привилея "яко шляхтичу" (т.е. распространение одних норм права и на евреев, и на шляхтичей) вызывало острые споры. Многие исследователи пытались доказать, что знаменитое "яко шляхтичу" является позднейшей вставкой. Привилей Витовта гарантировал неприкосновенность личности еврея, свободу богослужения и выполнения обрядов, руководствуясь декретами римских пап, запрещал обвинять евреев в употреблении христианской крови, закладывал основы знаменитой "автономии" еврейской общины, регулировал вопросы суда, обеспечивал широкую свободу хозяйственной деятельности и т.д. Как отмечает Э.Г. Иоффе "таким образом, по законам, изданным Витовтом, евреи составляли в Великом княжестве Литовском класс свободных жителей, находившихся под непосредственным покровительством великого князя и местных высших властей.
Предполагая, в следующих статьях более подробно остановиться на вопросах еврейской автономии, суда и т.д., в данном материале хотелось бы уделить внимание свободам хозяйственной деятельности евреев. Привилеем евреям разрешалось приобретать движимое и недвижимое имущество, особенно много внимания уделялось залоговым операциям. Под залог разрешалось брать любые вещи, исключение составляли лишь церковные и окровавленные. Если вещь, взятая евреем под залог, являлась краденной, то первый обязан был принести присягу о том, что он не знал о её происхождении. В таком случае еврей не нёс ответственности.
18 июня 1389 года Витовт выдал привилей гродненским евреям. Данный привилей определили границы поселений еврейской общины, синагога же и кладбище были освобождены от обложения налогами. Лазутка отмечает значительную узость данного документа по сравнению с брестским. Гродненский привилей регулирует только торговые отношения в одном городе.
Итак, в 1388-89 годах появились документы, определившие условия жизни евреев в ВКЛ. Своими привилеями Витовт стремился не только обеспечить спокойное существование уже проживавших на территории государства евреев, но и привлечь новых еврейских подданных, способных пополнить очень и очень слаборазвитый торговый класс государства, направить свои капиталы во благо Великого княжества. Витовт - великий и мудрый правитель руководствовался не религиозным фанатизмом и нетерпимостью, его куда более заботило процветание его государства. Жили ли евреи на территории ВКЛ до времени правления Витовта? На этот вопрос с определенной долей уверенности можно ответить утвердительно. Так, в авторитетнейшей "Еврейской энциклопедии" издательства "Брокгауз-Ефрон" (1908-13) упоминается о том, что в Бресте евреи жили со времён отца Витовта Кейстута (умер в 1382 году). Из каких стран прибыли евреи в Великое княжество Литовское? Большинство историков придерживается точки зрения о том, что евреи прибыли на земли Великого княжества Литовского из Западной Европы, где против них в XIV веке были учинены жесточайшие репрессии. Тяжёлым было положение евреев в Богемии, а ещё более в Германии, которую захлестнули страшнейшие эпидемии чумы, в распространении которых были обвинены евреи. Евреи вынуждены были покидать насиженные места и отправляться на Восток. Многие оседали на территории Польского королевства, другие переселялись в Великое княжество Литовское. Переселение евреев из Польши в ВКЛ усилилось после Кревской унии 1385 года, в результате которой Великий князь Литовский Ягайло стал польским королём, вступив в брак с Польской королевой Ядвигой.
Таким образом, по меньшей мере, со второй половины XIV века проживают евреи на территории Беларуси. Тогда, в далёком XIV столетии не было здесь ещё крупных общин, не было знаменитых духовных лидеров и т.д. Всё это появится совсем скоро - через какие-то два-два с половиной столетия. Эта еврейская община (вместе с общиной Польского королевства) прославится на весь мир.
/ А. Фридман, 06.08.2001
