Хотя до 1865 года негров в армию Конфедерации официально не призывали, во вновь формировавшихся ополчениях штатов и милиции свободные чернокожие и рабы начали служить с самых первых дней начала конфликта. Уже в апреле в Вирджинском городке Линчбург 70 свободных афроамериканцев записались волонтёрами в армию КША, дабы «защитить страну от тирании федерального правительства Линкольна». Формировавшееся в Теннесси ополчение охотно принимало в свои ряды любых добровольцев, не обращая никакого внимания на цвет кожи и социальное положение, причём белые, мексиканцы, индейцы и негры не составляли отдельных подразделений по расовому признаку, как это делалось в армии Союза, а служили в одних частях и жили в одних палатках. В начале прошлого века, к пятидесятилетию битвы при Гёттисберге, штат Теннеси назначил персональные пенсии всем оставшимся в живых солдатам армии КША, в том числе трёмстам неграм - ветеранам Теннессийского ополчения.
В июле 1861 года, свидетель кровопролитной битвы при Буллан-Ране (Манассасе), известный социальный реформатор и политический деятель бывший раб Фредерик Дуглас с изумлением пишет, что: «Немало цветных служит в Армии конфедератов! Причем не только поварами, слугами и подсобными рабочими, но полноправными солдатами. На их плечах мушкеты, в их карманах – пули, они готовы стрелять в лояльные (Союзу) войска и делают все, что может сделать солдат для разрушения федерального правительства и создания собственного, мятежного». Другой видный аболиционист Горацио Грили также сообщает: «С первых дней войны негры активно участвуют в военных операциях КША. На Юге из их числа формируют регулярные части мятежной армии, их обучают по общим уставам, а на парадах они маршируют плечом к плечу с подразделениями из белых южан; между тем подобное пока совершенно немыслимо в Вооруженных Силах Севера».
В сражении при Манассасе, о котором сообщает Фредерик Дуглас, приняли участие два подразделения негров, один из которых был создан из свободных афроамериканцев, другой из рабов. Уцелевшие в битве янки-северяне с ужасом рассказывали, что «в первых рядах противника находились два батальона негров - мятежников, которые не давали никакой пощады своим врагам». Участвовавшая в этой битве Вторая артиллерийская батарея конфедератов, укомплектованная чернокожими канонирами и показавшая чудеса храбрости, впоследствии стала примером для создания прославленных батарей «Ричмондских гаубиц», чьи расчёты более чем наполовину состояли из бывших рабов.
Осенью 1862 года 55 тысячная армия КША генерала Роберта Ли вторглась в Мериленд. В её рядах насчитывалось три тысячи вооружённых негров - добровольцев. Генерал рассчитывал пополнить свои войска за счёт волонтёров из местного населения, однако большинство белых граждан штата на воззвание Ли никак не отреагировали, чего нельзя сказать о цветном населении. Негры активно записывались добровольцами в армию прославленного военачальника, уже тогда пользовавшимся уважением у обеих противоборствующих сторон. В армии Роберта Ли не было дискриминации по расовому признаку: в батальонах совместно служили представители разных рас, денежное содержание было одинаковым как у белых, так и у цветных бойцов, некоторые особо отличившиеся чернокожие солдаты получали звание капралов и даже младших командиров, чего в федеральной армии Линкольна не случалось никогда. «Чёрные» добровольцы генерала Ли храбро дрались в главном событии Мэрилендской кампании - жестокой битве 17 сентября 1862 года у Шарпсберга. Как сообщает американский исследователь, сотрудник Вирджинского университета Эдвард С. Смит, в подразделениях одного из лучших генералов Конфедерации Томаса Джонатана Джексона по прозвищу «Каменная стена» численность негров - волонтёров составляла 4 тысячи человек, причём подавляющее большинство из них находились в линейных батальонах непосредственно принимавших участие в сражениях. Свободные и подневольные афроамериканцы служили даже в ударных кавалерийских частях Натаниэля Бедфорда Форреста, известных своим бесстрашием и доблестными рейдами по тылам неприятеля. Например, из 119 бойцов его личной гвардии, так называемого «эскорта Форреста», 25 солдат были чернокожими. Генерал, убеждённый и непримиримый враг северян, дал своим «цветным» бойцам весьма лестную оценку: «Эти парни оставались со мною до конца. Люди вроде них - лучшее, чем обладала Конфедерация!». Между прочим, генерал Натаниэль Форрест после войны стал главой Ку-клукс-клана, что не мешало ему всю жизнь гордится своими темнокожими солдатами. Но каким бы отвратительным образованием не был Ку-клукс-клан, своим происхождением он обязан не столько личным взглядам Форреста и его единомышленников, сколько политике «реконструкции», проводимой северянами на побеждённом Юге после войны.
На судах ВМФ КША служило более 1100 моряков-негров. Наиболее известен из них темнокожий боцманмат Мозес Даллас ( кстати, во флоте Союза негры не имели званий выше юнг и матросов), рулевой канонерской лодки лейтенанта Томаса Пело. В морском сражении в июле 1864 года при Грин-Айленд-Саунд, маленькая канонерка лейтенанта Пело пошла в самоубийственную атаку на бронированный монитор северян. Боцманмат Даллас стоял у руля своего корабля и пал смертью храбрых на боевом посту.
В экипаж прославленного рейдера южан «Shenandoah», потопившего 36 кораблей Союза, входило более десяти темнокожих моряков. Между прочим, командир рейдера, капитан Уаделл, полностью поддерживаемый всей командой, в течение шести месяцев после капитуляции Юга продолжал вести собственную войну, и сдался английским властям, лишь истощив все средства для продолжения борьбы.
По самым скромным оценкам в боевых подразделениях армии Конфедерации служили не менее 15 тысяч негров, как свободных, так и рабов, ещё около 65 тысяч чернокожих служили в армии музыкантами, поварами, сапожниками, колесниками, санитарами, возницами, работали в оружейных мастерских, строили укрепления. Причем все они пришли туда добровольно – многие из них уже были свободными (и получали за службу жалование). Американский историк Скотт Вильямс в своей работе «On black confederates», рассказывает, что только в Вирджинии более 150 тысяч чернокожих рабочих трудились на военных предприятиях, причём наиболее высококвалифицированные из них получали фантастическое по тем временам жалование от 350 до 600 долларов в год, что соответствовало годовому заработку среднего офицерского состава армии Конфедерации. А тысячи и тысячи оставшихся дома работников и слуг помогали семьям сражавшихся хозяев, обороняли их дома от банд северян.
