В 1928 году учреждена награда «Герой труда», с 1939 года она стала называться «Герой Социалистического труда» и обладала высоким статусом. Первую «трудовую звезду» получил сам Сталин, вторую — оружейный конструктор Дегтярев, далее следовали авиаконструкторы Поликарпов и Яковлев.
Всего до 1991 года этого высокого звания были удостоены более 19 тыс. человек. 16 из них стали трижды героями, в том числе, авиаконструкторы Туполев и Ильяюшин, хлопковод Турсункулов, академики Харитон, Курчатов и Сахаров, который, правда, был этих званий лишен за диссидентскую деятельность. Героем труда был, например, актер Вячеслав Тихонов — за роль Штирлица. Последней героиней перед распадом СССР стала солистка оперы Казахского государственного академического театра Бигуль Тулеганова — «за большой вклад в развитии музыкального искусства». Указ президента возродил звание «Героя труда»
