После Второй мировой войны советские и американские истребители по совокупности боевых и пилотажных качеств стали делиться на «поколения». Хотя это понятие применяется в основном в отношении советской и американской боевой техники, европейские машины, в принципе, тоже можно вписать в эту систему координат.
Истребители, которые относятся к одному поколению, обладают сопоставимыми боевыми возможностями, при их разработке конструкторы применяют сходные технические решения, и потому нередко они просто похожи друг на друга. Естественно, ввод в строй боевых машин одного поколения происходил примерно в одно и то же время, хотя СССР, как правило, ставил их на вооружение с некоторым отставанием от американцев.
Первое послевоенное поколение истребителей появилось в 50-е годы. Это были дозвуковые реактивные самолеты без радаров, с одними лишь радиоприцелами. Наиболее известным советским истребителем первого поколения является МиГ-15, который стал знаменитым во время войны в Корее, где ему противостояли американские F-86 «Сейбр». Первое послевоенное поколение считалось современным до середины 60-х годов, но применялось в боевых действиях еще и в начале 70-х.
Весьма удачным оказался истребитель второго поколения МиГ-21, который принимал активное участие в боевых действиях во Вьетнаме и в арабо-израильских конфликтах. Американский аналог того же поколения F-104 получил среди американских, канадских и немецких летчиков печальное прозвище Widowmaker — «делатель вдов». МиГ-21 относительно успешно противостоял во Вьетнаме и на Ближнем Востоке очень мощному и эффективному американскому истребителю F-4 Phantom, который по своим ТТХ приближался к машинам уже третьего поколения. МиГ-21 оказался настолько удачным, что до сих пор десятки этих истребителей остаются на вооружении ряда стран. В Индии «двадцать первые» прошли глубокую модернизацию и, получив новый, современный радар и высокотехнологичное израильское оборудование радиоэлектронной борьбы, вполне успешно выступают в учебных боях против более современных машин. Десятки МиГ-21 все еще служат в сирийских и вьетнамских ВВС. В Европе ко второму поколению можно отнести французские истребители серии Mirage III.
Основным советским истребителем третьего поколения стал МиГ-23 с крылом изменяемой стреловидности. Этот самолет без особого успеха участвовал в военных действиях во время арабо-израильской войны 1982 года, применялся для прикрытия советских штурмовиков в Афганистане. Европейскими истребителями третьего поколения стали французский Mirage F1 (ирано-иракская война и Чад) и шведский Viggen.
Серьезный технологический прорыв был совершен при переходе от третьего к четвертому поколению, к которому в США относятся F-15 и F-16, а в СССР/России — Су-27 и МиГ-29. На этапе разработки машин четвертого поколения и советские, и американские ВВС перешли к двухсоставной конфигурации, которая включает формирование парка легкими (F-16 и МиГ-29) и тяжелыми (F-15 и Су-27) истребителями. Истребители четвертого поколения обладают возможностью применения вооружения загоризонтной дальности (BVR-capabilities) и имеют качественно более высокие по сравнению с самолетами третьего поколения маневренные качества. Особенностью некоторых из истребителей четвертого поколения (например, Су-27) является реализация при их проектировании концепции продольной статической неустойчивости (электронной устойчивости), которая тоже работает в пользу резкого увеличения маневренных качеств. Проектирование истребителей четвертого поколения началось в СССР и США в конце
60-х годов, первые полеты прототипов — в середине 70-х, принятие на вооружение — в конце 70-х в США и в 1982—1984 годах в СССР. Истребители четвертого поколения американского производства впервые были применены в боевых условиях Израилем. 7 июня 1981 года F-16 израильских ВВС под прикрытием F-15 уничтожили в результате внезапного рейда в воздушное пространство Ирака научно-исследовательский ядерный центр Осирак. Затем они принимали участие в ливанской войне 1982 года. Эти машины более поздних версий применялись во всех последующих вооруженных конфликтах, прежде всего в операции «Буря в пустыне» и ударах по Ираку и Югославии.
В связи с быстрым развитием электроники при одновременном сохранении удачных платформ F-15, F-18, F-16 и российских Су-27 и МиГ-29 в России принято выделять особую категорию истребителей поколения 4+. По своим характеристикам к этим модернизированным машинам близки более поздние французский Rafale и европейский Typhoon.
Первое поколение (МиГ-15, МиГ-17, F-86, Ouragan, Mistere):
Дозвуковая скорость, отсутствие радаров
Корейская война (1950-1953), Суэцкий кризис (1956)
Второе поколение (МиГ-21, F-104, Mirage III, Draken):
Сверхзвуковая скорость
Вьетнамская война (1964-1973), шестидневная война (1967), индо-пакистанская война (1971), война Судного дня (1973)
Третье поколение (МиГ-23, F-4 Phantom, Mirage F1, Viggen):
Использование радаров повышенной мощности, ракеты с радиолокационным наведением средней и большой дальности Ирано-иракская война (1980-1988)
Четвертое поколение (Су-27, МиГ-29, F-16, F-15, Mirage 2000, Gripen):
Отличные маневренные характеристики, большая тяговооруженность
Операции "Мир Галилее" (1982), "Буря в пустыне" (1991), эфиопо-эритрейская война (1999-2000)
Поколение 4+ (Су-30МКИ, Су-35, МиГ-29СМТ, МиГ-35, Rafale, Typhoon, F-18E/F, F-16E/F)
Сверхманевренность, радары с пассивной щелевой или фазированной решеткой, сниженная стоимость эксплуатации, многофункциональность, "стеклянная" кабина
Агрессия против Югославии (1999), вторая иракская война (2003)
Пятое поколение (F-22, F-35, T-50):
Малая заметность в различных физических полях, крейсерский сверхзвук, высокоинтегрированные системы управления самолетом и оружием, истребитель-элемент "системы систем", радар с активной решеткой
