В августе 1815 года на борту корабля «Нортумберленд» он был отправлен на отдаленный остров Святой Елены, расположенный в южной Атлантике. Этот продуваемый всеми ветрами вулканический остров был населен полчищами крыс, которых местные жители травили мышьяком. Возможно, именно это обстоятельство и сыграло роковую роль в дальнейшей судьбе «безжалостного узурпатора Европы».
В свите Наполеона было 27 человек. В том числе и граф Шарль Монтелон с женой. Она, по свидетельству историков, отличалась большой свободой нрава и симпатией к Бонапарту. И это, возможно, стало вторым роковым обстоятельством его преждевременной кончины.
17 октября 1815 года Наполеон прибыл в Джеймстаун - единственный порт острова. Местом обитания Наполеона и его свиты стал обширный дом Лонгвуд-хаус (бывшая летняя резиденция генерал-губернатора), расположенный на горном плато в 8 километрах от Джеймстауна. Дом и примыкающая к нему территория были окружены каменной стеной протяжённостью шесть километров. Вокруг стены были расставлены часовые так, чтобы видеть друг друга. На вершинах окрестных холмов размещались дозорные, сообщавшие сигнальными флажками обо всех действиях Наполеона.
Англичане сделали всё, чтобы побег Бонапарта со Святой Елены стал невозможен. Более того, губернатор острова Гудсон Лоу требует от Наполеона показываться караульному офицеру не менее двух раз в день, старается сократить его контакты с внешним миром. Низложенный император обречён на бездеятельность. Его утешали друзья из свиты и… любвеобильная графиня Монтелон, которая, впрочем, через некоторое время была отправлена в Париж, где и родила сына. Мальчик, по свидетельству очевидцев, был очень похож на Бонапарта.
Между тем состояние здоровья Наполеона неуклонно ухудшалось. С 1819 года он болел всё чаще. Наполеон часто жаловался на боль в правом боку, у него опухали ноги. Его лечащий врач ставил диагноз «гепатит». Наполеон подозревал, что это рак - болезнь, от которой умер его отец. В марте 1821 года состояние Наполеона ухудшилось настолько, что он уже не сомневался в близкой смерти. Некоторые биографы утверждают, что он не верил медицине и, умирая, отказывался лечиться. Как-то доктор спросил его: «Вы фаталист?» - «Разумеется! - ответил Наполеон. - Я всегда им был. Нужно слушаться судьбы».
13 апреля 1821 года Наполеон продиктовал своё завещание. Он уже не мог двигаться без посторонней помощи, боли стали резкими и мучительными. За шесть дней до смерти он написал своему личному врачу Франческо Антомарки записку: «После моей смерти, ждать которой осталось недолго, я хочу, чтобы вы произвели вскрытие моего тела… Особенно рекомендую вам внимательно изучить мой желудок и изложить результаты в точном и подробном отчете, который вы вручите моему сыну… Я прошу, я обязываю вас со всей тщательностью провести такое исследование».
Наполеон Бонапарт умер в субботу 5 мая 1821 года в 17 часов 49 минут в возрасте 51 года. На следующий день в присутствии 6 английских врачей его тело было вскрыто и исследовано. Губернатор острова объединил отчеты врачей в доклад, вывод которого гласил, что причиной смерти Наполеона стал рак. Он был похоронен на острове в местности, носящей название «Долина герани». Каждый из придворных перед захоронением получил по пряди волос своего императора.
Камердинер Наполеона Моршан вел дневник, куда записывал события последних лет жизни своего хозяина. Потомки Моршана держали его в тайне. Однако в 1952 году дневник был продан шведскому стоматологу Стену Форсхувуду – большому почитателю славы Бонапарта. Еще раньше он сомневался в естественных причинах смерти своего кумира. «Если он умер от рака, то почему не отощал, а напротив – растолстел и обрюзг», - рассуждал Форсхувуд. Изучение дневника укрепило его подозрения.
Вскоре шведский исследователь сумел получить от потомков камердинера прядь волос Наполеона. Ученые бомбили их нейтронами, а затем измеряли счетчиком Гейгера. Опыты показали значительное содержание мышьяка. Неутомимый исследователь искал пряди волос по всему миру. Их также исследовали и нашли превышение содержания мышьяка в сотни раз выше нормы.
Итак, все сходилось. Знаменитый узник острова Святой Елены был отравлен так называемым «порошком наследников». Форсхувуд установил, что в последний год жизни экс-императору давали мышьяк не менее 40 раз. Но кто же был убийцей?
Изучение дневника позволило сделать вывод о том, что это был не английский губернатор острова Гудсон Лоу, как предполагали многие. Тогда кто же? Ключи от всех комнат последней обители Наполеона, а также и винного погреба имел только Шарль Монтелон. Именно этот оскорбленный изменой жены граф, действовавший по тайному приказу Бурбонов, правящих во Франции, и был, по мнению Форсхувуда, убийцей.
Между тем есть современные ученые, которые по-прежнему считают, что Наполеон скончался от рака желудка. По их мнению, во времена Бонапарта виноделы частенько пользовались мышьяком для очистки бочек. Современные исследования показывают, что его содержание в волосах жителей Корсики времен Наполеона также значительно превышает норму.
Наконец, существует почти фантастическое предположение о том, что Наполеон не умер, а сумел бежать с острова Святой Елены. Вместо него якобы был похоронен удивительно похожий на императора крестьянин и солдат Франсун-Эжен Рабо. В дальнейших деталях сторонники этой версии расходятся: кто-то утверждает, что Наполеон погиб в кораблекрушении по дороге в Европу, а кто-то говорит, что Европы он все-таки достиг и долго жил в Вероне, скрываясь под именем Ревар.
Впрочем, в 1840 году по приказу короля Луи Филиппа тело Наполеона было эксгумировано и перевезено в Париж. Присутствовавшие при вскрытии гроба замерли от изумления. Их взорам предстал хорошо сохранившийся труп Бонапарта. Возможно, что консервации как раз способствовал злополучный «порошок наследников» - мышьяк.
