По нормам современной орфографии, принятым в 1917-1918 гг., приставка без/бес, как и другие подобные приставки (из/ис, раз/рас, воз/вос, вз/вс, низ/нис, чрез/черес) пишется с буквой С перед глухими согласными и с буквой З перед звонкими согласными и гласными в соответствии с произношением: безукоризненный, безмерный, бесполезный, бессмертный.
Лингвисты обсуждали проект реформы еще при царе, он был готов уже в 1912 году. А осуществило реформу Временное правительство – правда, мало кто на это обратил внимание (видимо, на фоне остальных перемен было как-то не до правописания). Понадобилось еще два декрета советской власти для того, чтобы реформа окончательно вступила в силу.
приставка без- писалась исключительно с З далеко не всегда и относительно недолго.
До XVIII века написание приставок на з/с вообще никак не регулировалось, и они часто писались так же, как и произносились, поэтому в древних рукописях можно с легкостью найти слова «беспамятный», «беспакостный» и им подобные.
И они никого не смущали, ведь приставка бес- и полнозначное слово «бес» писались (а когда-то очень давно и произносились) по-разному: приставка с буквой Е, а бѣсъ (злой дух) – с ятем в середине. Эти отличия только подчеркивали тот факт, что приставка и слово не имеют ничего общего ни в значении, ни в происхождении.
Грамматики XVIII века (в том числе «Российская грамматика» М. В. Ломоносова) уже предписывали писать приставки на з/с так же, как это делается сейчас: перед глухими согласными с буквой С, перед звонкими – с З. Но на практике это часто не исполнялось, а начертания приставок постепенно стали унифицироваться. И только в 1830 году в «Русском правописании» Я. К. Грота появилось новое правило: приставки без- и чрез- предлагалось писать всегда с буквой З, а в написании остальных приставок допускалась вариативность.
